McMurphy tem um passado criminoso e mais uma vez se meteu em problemas e é condenado pelo tribunal. Para escapar das obrigações trabalhistas na prisão, McMurphy alega insanidade e é enviado para uma ala para mentalmente instáveis. Uma vez aqui, McMurphy perdura e testemunha o abuso e a degradação da opressiva enfermeira Ratched, que ganha superioridade e poder por meio das falhas dos outros internos. McMurphy e os outros presos se unem para fazer uma postura rebelde contra a atroz enfermeira.